I sistemi reali, definiti come insiemi di entità interagenti, sono caratterizzati da elevata complessità, dinamicità e casualità; ciò rende difficoltosa la comprensione del comportamento del sistema e quindi la sua razionalizzazione e gestione.
La simulazione è un importante strumento di supporto alle decisioni che offre l'opportunità di vedere funzionare il proprio sistema in un computer.
Con il termine di simulazione si intendono quelle tecniche che con l'ausilio del calcolatore "imitano", ovvero simulano il comportamento di un sistema.
Molti dei recenti pacchetti di simulazione mostrano una tendenza ad allontanarsi dai primi formati che provvedevano un'approssimazione semplificata del mondo reale che tentavano di emulare.
I primi simulatori si presentavano all'utente con limitate e spesso fisse opzioni in termini di controllo e risultati; davano limitata libertà di esplorazione e piccola interattività.
Traendo vantaggio dalla potenza degli odierni personal computer, dallo sviluppo delle reti di trasmissione delle informazioni e di internet, con l'emergere di concetti quali connettività e convergenza, con la diffusione di sistemi informatici e telecomunicazioni , è ora possibile offrire ambienti di simulazione che replicano fedelmente le esperienze del mondo reale.
Questo specialmente nell'ambito della progettazione e dell'analisi dei sistemi di tipo produttivo e logistico anche da parte di utenti non specialisti.
Il problema della progettazione di sistemi complessi, integrati e caratterizzati da una natura tipicamente dinamica e stocastica risulta infatti difficilmente affrontabile senza il ricorso a metodologie di simulazione.
In particolare i modelli di simulazione consentono di valutare a priori le prestazioni ottenibili dal sistema considerato prima ancora di procedere alla sua realizzazione o modifica.
In questo modo è possibile prevedere il comportamento del sistema al variare di condizioni e parametri, valutare tutti gli indicatori di performance tecnici ed economici, trovare le soluzioni più opportune, riducendo i costi di investimento e di esercizio e limitando i rischi.
Un tipico caso applicativo riguarda ad esempio i problemi creati dal lancio di un nuovo prodotto in produzione.
Può essere necessario in tal caso valutare e confrontare diverse configurazioni dei magazzini interoperazionali inseriti fra le varie fasi del processo produttivo, con lo scopo di massimizzare la capacità produttiva.
Inoltre, nell'ambito delle politiche di manutenzione da adottare, può porsi il problema di verificare gli effetti indotti sull'impianto da eventuali guasti o malfunzionamenti dei mezzi di produzione; problemi di questo tipo possono essere agevolmente affrontati con metodologie di simulazione.
L'impiego di tali metodologie può riguardare in generale:

• La valutazione degli effetti apportati al sistema produttivo da eventuali modifiche della sua configurazione o delle politiche operative adottate;
• L'analisi del comportamento dinamico del sistema in esame.